Ya se ha visto anteriormente que declarar como privadas las variables miembro de una clase ofrece muchas ventajas. De todos modos, en algunos casos, puede suceder que dos clases vayan a trabajar conjuntamente con los mismos datos, y utilizar las funciones públicas de acceso a esos datos no es la manera más eficiente de hacerlo; conviene recordar que llamar a una función tiene un coste y que es mucho más eficiente acceder directamente a una variable. Ésta no es la única limitación de las funciones miembro, ya que una función sólo puede ser miembro de una única clase. Además una función miembro convencional sólo puede actuar directamente sobre un único objeto de la clase (su argumento implícito, que es el objeto con el que ha sido llamada por medio del operador punto (.) o flecha (->), como por ejemplo en c1.Ingreso(10000)). Para que actúe sobre un segundo o un tercer objeto -por ejemplo, para hacer transferencias- hay que pasárselos como argumentos.

Se puede concluir que a pesar de las grandes ventajas que tiene el encapsulación, en muchas ocasiones es necesario dotar a la programación orientada a objetos de una mayor flexibilidad. Esto se consigue por medio de las funciones friend. Una función friend de una clase es una función que no pertenece a la clase, pero que tiene permiso para acceder a sus variables y funciones miembro privadas por medio de los operadores punto (.) y flecha (->), sin tener que recurrir a las funciones miembro públicas de la clase. Si una clase se declara friend de otra, todas sus funciones miembro son friend de esta segunda clase. El carácter de friend puede restringirse a funciones concretas, que pueden ser miembro de alguna clase o pueden ser funciones generales que no pertenecen a ninguna clase..

Para declarar una función o una clase como friend de otra clase, es necesario hacerlo en la declaración de la clase que debe autorizar el acceso a sus datos privados. Esto se puede hacer de forma indiferente en la zona de los datos o en la de los datos privados. Un ejemplo de declaración de una clase friend podría ser el que sigue:

class Cualquiera
{

friend class Amiga;
private:
int secreto;

};

Es muy importante tener en cuenta que esta relación funciona sólo en una dirección, es decir, las funciones miembro de la clase Amiga pueden acceder a las variables privadas de la clase Cualquiera, por ejemplo a la variable entera secreto, pero esto no es cierto en sentido inverso: las funciones miembro de la clase Cualquiera no puede acceder a un dato privado de la clase Amiga.

Si se quiere que varias clases tengan acceso mutuo a todas las variables y funciones miembro privadas, cada una debe declararse como friend en todas las demás, para conseguir una relación recíproca.

Otro aspecto que hay que mencionar es que al definir una clase como friend no se está haciendo friend a todas las clases que se deriven de ella (esto se entenderá al llegar al capítulo de la herencia).

Hay que tener en cuenta que para que una función que no es miembro de una clase pueda recibir como argumentos explícitos objetos de esa clase, debe ser declarada friend de esa clase. Un ejemplo de una función friend es el que sigue:

class Cualquiera
{

friend void fAmiga(Cualquiera);
private:
int secreto;

};

void fAmiga(Cualquiera Una)
{

Una.secreto++; // Modifica el valor de la variable privada

}

Recuérdese que una función puede ser declarada friend de cuantas clases se quiera, pero sólo puede ser miembro de una única clase. En algunos casos interesará que no sea miembro de ninguna y que sea friend de una o más clases.

Se plantea un problema cuando dos clases deben ser declaradas mutuamente friend la una de la otra. Considérense por ejemplo las clases vector y matriz. Las declaraciones podrían ser como se muestra a continuación:

// declaración de las clases vector y matriz (mutuamente friend)
class matriz; // declaración anticipada de la clase matriz

class vector {

// declaración de funciones miembro de la clase vector
...
friend matriz;

};

class matriz {

// declaración de funciones miembro de la clase matriz
...
friend vector;

};

A primera vista sorprende la segunda línea de lo que sería el fichero de declaración de ambas clases. En esta línea aparece la sentencia class matriz;. Esto es lo que se llama una declaración anticipada, que es necesaria por el motivo que se explica a continuación. Sin declaración anticipada cuando la clase matriz aparece declarada como friend en la clase vector, el compilador aún no tiene noticia de dicha clase, cuya declaración viene después. Al no saber lo que es matriz, da un error. Si la clase matriz se declara antes que la clase vector, el problema se repite, pues vector se declara como friend en matriz. La única solución es esa declaración anticipada que advierte al compilador que matriz es una clase cuya declaración está más adelante.