La Programación Orientada a Objetos (POO) permite realizar grandes programas mediante la unión de elementos más simples, que pueden ser diseñados y comprobados de manera independiente del programa que va a usarlos. Muchos de estos elementos podrán ser reutilizados en otros programas.

A estas “piezas”, “módulos” o "componentes", que interactúan entre sí cuando se ejecuta un programa, se les denomina objetos. Estos objetos contienen tanto datos como las funciones que actúan sobre esos datos.

De ordinario, cada uno de estos objetos corresponde a algún elemento que debe utilizar el programa. Algunos de estos elementos representan entidades del mundo real (matrices, personas, cuentas de banco, elementos mecánicos o eléctricos, ...) y otros pueden ser componentes del ordenador (tanto de software como de hardware: otro programa, un fichero de disco, una impresora conectada en una puerta serie, una ventana abierta en la pantalla, ...). También pueden ser estructuras de datos: colas, pilas, ...

Durante la ejecución del programa, los objetos interactúan pasándose mensajes y respuestas. Es fundamental darse cuenta de que un objeto no necesita conocer el funcionamiento interno de los demás objetos para poder interactuar con ellos (igual que el hombre no necesita conocer cómo funciona por dentro un televisor o un ordenador para poder utilizarlos), sino que le es suficiente con saber la forma en que debe enviarle sus mensajes y cómo va a recibir la respuesta (al hombre le puede ser suficiente con saber cómo funcionan el interruptor, el dial del volumen y los botones de cambio de canal para utilizar un televisor).

Sucede a menudo que hay que utilizar varios ejemplares análogos de un determinado elemento u objeto (por ejemplo varias ventanas en la pantalla del PC, varios usuarios, varios clientes, varias cuentas corrientes de un banco, etc.). La definición genérica de estos objetos análogos se realizar mediante la clase. Así, una clase contiene una completa y detallada descripción de la información y las funciones que contendrá cada objeto de esa clase. Las clases de C++ se
pueden ver como una generalización de las estructuras de C. Por ejemplo, en el siguiente código,

se definen las variables miembro que va a tener la estructura Alumno y luego se crean dos variables alu1 y alu2 de esa estructura. En C++ los objetos son las variables concretas que se crean de una determinada clase. A veces se llaman también instances o data objects. Las clases de C++ son como una generalización de las estructuras de C.

En C++ las clases son verdaderos tipos de datos definidos por el usuario y pueden ser utilizados de igual manera que los tipos de datos propios del C++, tales como int o float. Los objetos son a las clases como las variables a los tipos de variables. Un objeto tiene su propio conjunto de datos o variables miembro, aunque no de funciones, que aunque se aplican a un objeto concreto son propias de la clase a la que pertenece el objeto.