En ANSI C las funciones son algo relativamente independiente de las variables, y constituyen el centro del lenguaje. Se dice por eso que C es un lenguaje algorítmico (o procedural, en inglés). Cualquier función se puede comunicar con las demás a través de variables globales, del valor de retorno y de los argumentos, pasados por valor o por referencia. Esta facilidad para comunicarse con otras funciones hace que se puedan producir efectos laterales no deseados.

En un Lenguaje Orientado a Objetos tal como el C++, el centro del lenguaje no son las funciones sino los datos, o más bien los objetos, que contienen datos y funciones concretas que permiten manipularlos y trabajar sobre ellos. Esto hace que la mentalidad con la que se aborda la realización de un programa tenga que ser muy diferente.

Para proteger a las variables de modificaciones no deseadas se introduce el concepto de encapsulación, ocultamiento o abstracción de datos. Los miembros de una clase se pueden dividir en públicos y privados. Los miembros públicos son aquellos a los que se puede acceder libremente desde fuera de la clase. Los miembros privados, por el contrario, solamente pueden ser accedidos por los métodos de la propia clase.

De ordinario una clase ofrece un conjunto de funciones públicas a través de las cuales se puede actuar sobre los datos, que serán privados. Estas funciones o métodos públicos constituyen la interface de la clase. De esta forma se garantiza que se hace buen uso de los objetos, manteniendo la coherencia de la información. Esto sería imposible si se accediera libre e independientemente a
cada variable miembro. Al usuario le es suficiente con saber cómo comunicarse con un objeto, pero no tiene por qué conocer el funcionamiento interno del mismo. En C++ los métodos de una clase pueden ser funciones u operadores. Todo esto se estudiará en detalle más adelante.

Ya se ha hablado de las funciones sobrecargadas, que son funciones con el mismo nombre pero con distintos argumentos y definición. Otra posibilidad interesante es la de que objetos de distintas clases respondan de manera análoga al aplicarles funciones con idéntico nombre y argumentos. Esta posibilidad da origen a las funciones virtuales y al polimorfismo, diferente de las funciones sobrecargadas, al que se dedicará un capítulo completo de este manual, ya que es una de las capacidades más importantes del C++.