C ve cada uno de los archivos como un flujo secuencial de bytes. Cada archivo, termina con un marcador de fin de archivo o en un número de bytes específico registrado en una estructura administrativa de datos, mantenida por el sistema. Cuando un archivo se abre,se asocia un flujo con el archivo.

Al empezar la ejecución de un prigrama automáticamente se abren tres archivos y sus flujos asociados, la entrada estádar, la salida estándar y el error estándar. Los flujos proporcionan canales de comunicación entre archivos y programas. Así, el flujo de entrada estándar permite que un programa lea datos del teclado, el flujo de salida estándar permite que un programa imprima datos a la pantalla.

Abrir un archivo regresa un apuntador a una estructura FILE (definida en <stdio.h>) que contiene información utilizada para procesar dicho archivo, es decir, un índice a un arreglo del sistema operativo, conocido como una tabla de archivo abierto. Cada elemento contiene un bloque de control de archivo utilizado por el sistema operativo para administrar el archivo particular. La entrada estándar, la salida estándar y el error estándar son manejados utilizando los apuntadores de archivo stdin, stdout, stderr.

La biblioteca estándar proporciona muchas funciones para leer datos de los archivos y para escribir datos en los archivos.