La mente humana clasifica los conceptos de acuerdo a dos dimensiones: pertenencia y variedad. Se puede decir que el Ford Fiesta es un tipo de coche (variedad o, en inglés, una relación del tipo is a) y que una rueda es parte de un coche (pertenencia o una relación del tipo has a). Antes de la llegada de la herencia, en C ya se había resuelto el problema de la pertenencia mediante las estructuras, que podían ser todo lo complejas que se quisiera. Con la herencia, como se va a ver en este capítulo, se consigue clasificar los tipos de datos (abstracciones) por variedad, acercando así un paso más la programación al modo de razonar humano.