La herencia, entendida como una característica de la programación orientada a objetos y más concretamente del C++, permite definir una clase modificando una o más clases ya existentes. Estas modificaciones consisten habitualmente en añadir nuevos miembros (variables o funciones), a la clase que se está definiendo, aunque también se puede redefinir variables o funciones miembro ya existentes.

La clase de la que se parte en este proceso recibe el nombre de clase base, y la nueva clase que se obtiene se denomina clase derivada. Ésta a su vez puede ser clase base en un nuevo proceso de derivación, iniciando de esta manera una jerarquía de clases. De ordinario las clases base suelen ser más generales que las clases derivadas. Esto es así porque a las clases derivadas se les suelen ir añadiendo características, en definitiva variables y funciones que diferencian concretan y particularizan.

En algunos casos una clase no tiene otra utilidad que la de ser clase base para otras clases que se deriven de ella. A este tipo de clases base, de las que no se declara ningún objeto, se les denomina clases base abstractas (ABC, Abstract Base Class) y su función es la de agrupar miembros comunes de otras clases que se derivarán de ellas. Por ejemplo, se puede definir la clase vehiculo para después derivar de ella coche, bicicleta, patinete, etc., pero todos los objetos que se declaren pertenecerán a alguna de estas últimas clases; no habrá vehículos que sean sólo vehículos. Las características comunes de estas clases (como una variable que indique si está parado o en marcha, otra que indique su velocidad, la función de arrancar y la de frenar, etc.), pertenecerán a la clase base y las que sean particulares de alguna de ellas pertenecerán sólo a la clase derivada (por ejemplo el número de platos y piñones, que sólo tiene sentido para una bicicleta, o la función embragar que sólo se aplicará a los vehículos de motor con varias marchas).

Este mecanismo de herencia presenta múltiples ventajas evidentes a primera vista, como la posibilidad de reutilizar código sin tener que escribirlo de nuevo. Esto es posible porque todas las clases derivadas pueden utilizar el código de la clase base sin tener que volver a definirlo en cada una de ellas.