Ya se ha comentado que C++ obliga a inicializar las variables miembro de una clase llamando a un constructor, cada vez que se crea un objeto de dicha clase. Se ha comentado también que el constructor puede recibir como parámetros los valores que tiene que asignar a las variables miembro, o puede asignar valores por defecto.

Existe un caso particular de gran interés no comprendido en lo explicado hasta ahora y que se produce cuando se crea un objeto inicializándolo a partir de otro objeto de la misma clase. Por ejemplo, C++ permite crear tres objetos c1, c2 y c3 de la siguiente forma:

C_Cuenta c1(1000.0, 8.5);
C_Cuenta c2 = c1;
C_Cuenta c3(c1);

En la primera sentencia se crea un objeto c1 con un saldo de 1000 y un interés del 8.5%. En la segunda se crea un objeto c2 a cuyas variables miembro se les asignan los mismos valores que tienen en c1. La tercera sentencia es una forma sintáctica equivalente a la segunda: también c3 se inicializa con los valores de c1.

En las sentencias anteriores se han creado tres objetos y por definición se ha tenido que llamar tres veces a un constructor. Realmente así ha sido: en la primera sentencia se ha llamado al constructor con argumentos definido en la clase, pero en la segunda y en la tercera se ha llamado a un constructor especial llamado constructor de copia (copy constructor). Por definición, el constructor de copia tiene un único argumento que es una referencia constante a un objeto de la clase. Su declaración sería pues como sigue:

C_Cuenta(const C_Cuenta&);

Las sentencias anteriores de declaración de los objetos c2 y c3 funcionarían correctamente aunque no se haya declarado y definido en la clase C_Cuenta ningún constructor de copia. Esto es así porque el compilador de C++ proporciona también un constructor de copia de oficio, cuando el programador no lo define. El constructor de copia de oficio se limita a realizar una copia bit a bit de las variables miembro del objeto original al objeto copia. En este caso, eso es perfectamente correcto y es todo lo que se necesita. Pronto se verá algún ejemplo en el que esta copia bit a bit no da los resultados esperados. En este caso el programador debe preparar su propio constructor de copia e incluirlo en la clase como un constructor sobrecargado más.

Además del ejemplo visto de declaración de un objeto iniciándolo a partir de otro objeto de la misma clase, hay otros dos casos muy importantes en los que se utiliza el constructor de copia:

1. Cuando a una función se le pasan objetos como argumentos por valor, y

2. Cuando una función tiene un objeto como valor de retorno.

En ambos casos hay que crear copias del objeto y para ello se utiliza el constructor de copia.