Se denomina clase abstracta a aquella que contiene una o más funciones virtuales puras. El nombre proviene de que no puede existir ningún objeto de esa clase. Si una clase derivada no redefine una función virtual pura, la clase derivada la hereda como función virtual pura y se convierte también en clase abstracta. Por el contrario, aquellas clases derivadas que redefinen todas las funciones virtuales puras de sus clases base reciben el nombre de clases derivadas concretas, nomenclatura únicamente utilizada para diferenciarlas de las antes mencionadas.

Aparentemente puede parecer que carece de sentido definir una clase de la que no va a existir ningún objeto, pero se puede afirmar, sin miedo a equivocarse, que la abstracción es una herramienta imprescindible para un correcto diseño de la Programación Orientada a Objetos.

Está claro que la jerarquía que se presenta en la figura 7 no es suficiente, porque un avión y un helicóptero, o un patinete y una bicicleta, serían objetos de la misma clase. Pero lo que se pretende ilustrar es la necesidad de una clase vehículo que englobe las características comunes de todos ellos (peso, velocidad máxima, …), aunque no exista ningún objeto de esa clase, ya que
cualquier vehículo en el que se piense, podrá definirse como un objeto de una clase derivada de la primera clase base.

Habitualmente las clases superiores de muchas jerarquías de clases son clases abstractas y las clases que heredan de ellas definen sus propias funciones virtuales, convirtiéndose así en funciones concretas.