Polimorfismo, por definición, es la capacidad de adoptar formas distintas. En el ámbito de la Programación Orientada a Objetos se entiende por polimorfismo la capacidad de llamar a funciones distintas con un mismo nombre. Estas funciones pueden actuar sobre objetos distintos dentro de una jerarquía de clases, sin tener que especificar el tipo exacto de los objetos. Esto se puede entender mejor con el ejemplo de la figura 6:

En el ejemplo que se ve en la figura 6 se observa una jerarquía de clases. En todos los niveles de esta jerarquía está contenida una función llamada Funcion_1(). Esta función no tiene por qué ser igual en todas las clases, aunque es habitual que sea una función que efectúe una operación muy parecida sobre distintos tipos de objetos.

Es importante comprender que el compilador no decide en tiempo de compilación cuál será la función que se debe utilizar en un momento dado del programa. Esa decisión se toma en tiempo de ejecución. A este proceso de decisión en tiempo de ejecución se le denomina vinculación dinámica o tardía, en oposición a la habitual vinculación estática o temprana, consistente en
decidir en tiempo de compilación qué función se aplica en cada caso.

A este tipo de funciones, incluidas en varios niveles de una jerarquía de clases con el mismo nombre pero con distinta definición, se les denomina funciones virtuales. Hay que insistir en que la definición de la función en cada nivel es distinta.

El polimorfismo hace posible que un usuario pueda añadir nuevas clases a una jerarquía sin modificar o recompilar el código original. Esto quiere decir que si desea añadir una nueva clase derivada es suficiente con establecer la clase de la que deriva, definir sus nuevas variables y funciones miembro, y compilar esta parte del código, ensamblándolo después con lo que ya estaba compilado previamente.

Es necesario comentar que las funciones virtuales son algo menos eficientes que las funciones normales. A continuación se explica, sin entrar en gran detalle, el funcionamiento de las funciones virtuales. Cada clase que utiliza funciones virtuales tiene un vector de punteros, uno por cada función virtual, llamado v-table. Cada uno de los punteros contenidos en ese vector apunta a la función virtual apropiada para esa clase, que será, habitualmente, la función virtual definida en la propia clase. En el caso de que en esa clase no esté definida la función virtual en cuestión, el puntero de v-table apuntará a la función virtual de su clase base más próxima en la jerarquía, que tenga una definición propia de la función virtual. Esto quiere decir que buscará primero en la propia clase, luego en la clase anterior en el orden jerárquico y se irá subiendo en ese orden hasta dar con una clase que tenga definida la función buscada.

Cada objeto creado de una clase que tenga una función virtual contiene un puntero oculto a la v-table de su clase. Mediante ese puntero accede a su v-table correspondiente y a través de esta tabla accede a la definición adecuada de la función virtual. Es este trabajo extra el que hace que las funciones virtuales sean menos eficientes que las funciones normales.

Como ejemplo se puede suponer que la cuenta_joven y la cuenta_empresarial antes descritas tienen una forma distinta de abonar mensualmente el interés al saldo.

· En la cuenta_joven, no se abonará el interés pactado si el saldo es inferior a un límite.
· En la cuenta_empresarial se tienen tres cantidades límite, a las cuales se aplican factores de corrección en el cálculo del interés. El cálculo de la cantidad abonada debe realizarse de la siguiente forma:

1. Si el saldo es menor que 50000, se aplica el interés establecido previamente.
2. Si el saldo está entre 50000 y 500.000, se aplica 1.1 veces el interés establecido previamente.
3. Si el saldo es mayor a 500.000, se aplica 1.5 veces el interés establecido
previamente.

El código correspondiente quedaría de la siguiente forma:

La idea central del polimorfismo es la de poder llamar a funciones distintas aunque tengan el mismo nombre, según la clase a la que pertenece el objeto al que se aplican. Esto es imposible utilizando nombres de objetos: siempre se aplica la función miembro de la clase correspondiente al nombre del objeto, y esto se decide en tiempo de compilación.

Sin embargo, utilizando punteros puede conseguirse el objetivo buscado. Recuérdese que un puntero a la clase base puede contener direcciones de objetos de cualquiera de las clases derivadas. En principio, el tipo de puntero determina también la función que es llamada, pero si se utilizan funciones virtuales es el tipo de objeto el que apunta el puntero lo que determina la función que se llama. Esta es la esencia del polimorfismo.