Para poder leer desde o escribir en ficheros (lectura/escritura de datos en unidades de almacenamiento permanente como los disquetes, discos duros, etc.), se debe incluir la librería <fstream.h>. En esta librería se definen las clases necesarias para la utilización de ficheros, que son ifstream, ofstream y fstream, que derivan de istream y ostream, que a su vez derivan de la clase ios (ver figura 8).

Antes de abrir un fichero hay que crear un flujo, es decir un objeto de las clases ifstream, ofstream o fstream e indicar el modo de apertura (lectura, escritura, lectura y escritura, …). Los modos en los que se puede abrir un fichero son:

ios::append añadir datos al final del fichero

ios::in abrir fichero para leer datos

ios::out abrir fichero para escribir datos

Por ejemplo para abrir un fichero para lectura de datos creando un fstream fichero:

fstream fichero;
fichero.open("datos.dat", ios::in);

y para escritura en ese mismo fichero:

fstream fichero;
fichero.open("datos.dat", ios::out);

Las clases ifstream, ofstream y fstream tienen también constructores que permiten abrir ficheros de forma automática

ifstream fichero("datos.dat");

donde se sobreentiende que el fichero se abre para lectura por haber utilizado ifstream. Si se hubiese utilizado ofstream el fichero se hubiera abierto para escritura.