Todas las directivas condicionales deben completarse dentro del mismo fichero. Sólo se compilarán las líneas que estén dentro de las secciones que cumplan la condición de la expresión constante correspondiente.

Estas directivas funcionan de modo similar a los operadores condicionales C++. Si el resultado de evaluar la expresión constante 1, que puede ser una macro, es distinto de cero (true), las líneas representadas por sección-1, ya sean líneas de comandos, macros o incluso nada, serán compiladas. En caso contrario, si el resultado de la evaluación de la expresión constante 1, es cero (false), la sección-1 será ignorada, no se expandirán macros ni se compilará.

En el caso de ser distinto de cero, después de que la sección-1 sea preprocesada, el control pasa al #endif correspondiente, con lo que termina la secuencia condicional. En el caso de ser cero, el control pasa al siguiente línea #elif, si existe, donde se evaluará la expresión constante 2. Si el resultado es distinto de cero, se procesrá la sección-2, y después el control pasa al correspondiente #endif. Por el contrario, si el resultado de la expresión constante 2 es cero, el control pasa al siguiente #elif, y así sucesivamente, hasta que se encuentre un #else o un #endif. El #else, que es opcional, se usa como una condición alternativa para el caso en que todas la condiciones anteriores resulten falsas.

El #endif termina la secuencia condicional.

Cada sección procesada puede contener a su vez directivas condicionales, anidadas hasta cualquier nivel, cada #if debe corresponderse con el #endif más cercano.

El objetivo de una red de este tipo es que sólo una sección, inclusive vacía, sea compilada. Las secciones ignoradas sólo son relevantes para evaluar las condiciones anidadas, es decir asociar cada #if con su #endif.

Las expresiones constantes deben poder ser evaluadas como valores enteros.